Le cholestérol est une matière grasse appartenant à la famille des stérols. Ce lipide est un constituant fondamental de la membrane de toutes nos cellules. Il sert également à la fabrication de nombreuses substances indispensables, parmi lesquelles des sels biliaires, certaines hormones stéroïdes (cortisol) et sexuelles (progestérone, œstrogènes), ou encore la vitamine D, le coenzyme Q?10…
Quels sont les risques engendrés par un excès de cholestérol ?
Si cette molécule précieuse est aujourd’hui assimilée à un ennemi, c’est parce qu’on s’est aperçu que lorsque son taux devient excessif, elle se dépose sur la paroi des artères, les encrassant peu à peu. Le cholestérol contribue ainsi à la formation d’une plaque que l’on appelle athérome, une espèce de bouillie de graisses et de cellules, qui est la source d’accidents cardio-vasculaires. En effet, quand des fragments de cette plaque se détachent, ils occasionnent, selon les artères concernées, un infarctus du myocarde, un accident vasculaire cérébral (AVC) ou une artérite des membres inférieurs.
Certes, le cholestérol n’est pas le seul fautif et certains médecins comme le Dr Michel de Lorgeril, cardiologue et chercheur au CNRS (auteur de « Cholestérol, mensonges et propagande », éd. Thierry Souccar) relativisent son importance : « Les lésions d’athérosclérose bouchent en partie les artères, mais jamais complètement, et le cholestérol ne rentre qu’à hauteur de 10 % dans leur composition ». Cependant, même si d’autres éléments entrent en jeu (processus inflammatoire), une forte élévation du taux de cholestérol sanguin constitue indéniablement un facteur de risque pour les maladies cardio-vasculaires. C’est pourquoi l’un des objectifs prioritaires du deuxième PNNS (Programme national nutrition santé) est de réduire de moitié le taux de cholestérol des Français.
Bon et mauvais, ça veut dire quoi ?
Le cholestérol est amené aux différentes cellules de l’organisme par des transporteurs spéciaux : les lipoprotéines (qui se chargent aussi d’acheminer d’autres graisses comme les triglycérides). Il existe deux sortes de lipoprotéines :
- Les LDL (Low Density Lipoproteins) partent du foie et amènent le cholestérol vers les sites d’utilisation. C’est le mauvais cholestérol.
- Les HDL (High Density Lipoproteins) se chargent de retourner le cholestérol vers le foie où il est éliminé par la bile. C’est le bon cholestérol.
Si l’on a trop de LDL-cholestérol, celui-ci reste dans la circulation et risque de se déposer sur les parois des artères, diminuant progressivement leur diamètre (athérome). En revanche, si le niveau de HDL-cholestérol est élevé, il a en général un effet nettoyant sur les vaisseaux sanguins. C’est pourquoi un taux global élevé va être décortiqué de plus près par les médecins. Dans l’idéal, le niveau du LDL-cholestérol doit être inférieur à 1, 6 g/l et celui du HDL se situer au-dessus de 0,40 g/l.
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