Qu’ils soient oubliés dans un véhicule surchauffé ou soumis à des efforts violents par des températures extérieures élevées, les chiens sont particulièrement exposés à ce type d’accident.
Pas de transpiration chez le chien …
Votre compagnon canin ne possède pas comme vous l’opportunité de se refroidir par la sudation puisqu’il ne possède des glandes sudoripares qu’entre les doigts.
Le peu de sueur que produisent ces quelques glandes ne présente qu’une faible utilité pour abaisser la température corporelle en cas d’expositions à la chaleur ou d’efforts intenses.
Le seul moyen pour le chien de réguler sa température corporelle dans ces cas précis reste donc le halètement qui, par élimination de vapeur d’eau, permet de réguler la température interne. Il va de soi que ce mécanisme régulateur est d’autant moins efficace que le niveau d’humidité de l’air ambiant est élevé.
C’est la raison pour laquelle un temps chaud et humide est en général difficilement supportable pour notre compagnon à quatre pattes.
Chaud devant … les circonstances d’apparition du coup de chaleur !
Le coup de chaleur fait son apparition et menace lorsque les mécanismes régulateurs de la température corporelle (le principe de thermorégulation) sont saturés.
Deux situations clairement identifiées peuvent conduire à cette issue :
- soit l’organisme doit faire face à une importante production de chaleur consécutive à un effort musculaire violent et il n’y parvient pas parce que la température extérieure et le taux d’humidité ambiante sont trop élevés.
- soit, l’organisme est soumis à une température ambiante très élevée, en dehors de tout effort, et ses capacités de régulation thermique sont dépassées. C’est exactement ce qui se produit lorsqu’un chien est laissé dans une voiture exposée au soleil, toutes vitres fermées. La température peut y atteindre, par un « effet de serre » des grandeurs effrayantes et insoupçonnées.
Ainsi, on considère qu’en deux heures de temps, la température dans l’habitacle d’une voiture peut atteindre les 70°C même si le véhicule est stationné dans une zone d’ombre.
Le mot d’ordre est donc la plus grande vigilance dans ces deux situations précises …
Ne croyez pas qu’un simple courant d’air produit par deux fenêtres entrouvertes soit suffisant pour réduire la température dans l’habitacle de votre véhicule.
Souvenez-vous que votre chien peut parfaitement mourir d’un coup de chaleur dans votre coffre alors que vous roulez toutes vitres ouvertes dans un confort relatif.
Identifier le coup de chaleur
Le premier symptôme du coup de chaleur se manifeste par une augmentation de la fréquence respiratoire de votre compagnon. Ce halètement est un phénomène réflexe qui survient dès que la température corporelle augmente. La frontière entre le simple halètement et de véritables difficultés respiratoires n’est toutefois pas forcément facile à identifier … vous aurez pour ce faire très certainement besoin de l’aide et de l’avis de votre vétérinaire qu’il ne faut pas hésiter à consulter rapidement.
Chaque fois que votre compagnon semble haleter de façon inconfortable, chaque fois qu’il donne l’impression de ne pas parvenir à reprendre son souffle, il faut penser qu’il est peut-être, au bord du coup de chaleur; surtout si les circonstances l’évoquent.
On observe par ordre de gravité: une diminution du dynamisme puis un abattement qui peut être entrecoupé de phase d’agitation, enfin une prostration pouvant aller jusqu’à la perte de connaissance.
Des convulsions peuvent apparaître: dans ce cas, vous observerez que votre chien se laisse tomber au sol et que ses membres sont animés de mouvement de pédalage plus ou moins violents.
Cette situation s’accompagne également d’une hyper salivation et de l’émission incontrôlée d’urine. Ces symptômes sont finalement exactement les mêmes que ceux provoquées par une crise d’épilepsie pure ou une crise épileptiforme.
Ces symptômes neurologiques extrêmement alarmants seront généralement précédés d’une démarche titubante. Ce signe précoce doit être pris au sérieux car il annonce le cortège des symptômes énumérés précédemment.
Les gestes qui sauvent
La première chose à faire lorsqu’un chien est victime d’un coup de chaleur, c’est de le refroidir pour abaisser sa température corporelle et surtout provoquer une vasoconstriction périphérique (resserrement des vaisseaux sanguins périphériques). Pour se faire, tous les moyens sont bons.. lisez donc attentivement la fiche pratique jointe. Le refroidissement doit être rapide et brutal. Il existe à ce propos une confusion dans l’esprit des possesseurs de chiens à propos des risques d’hydrocution qui sont connus chez l’homme, lors de balnéations suite à une exposition prolongée au soleil. Ceci fait que l’hésitation est souvent grande à refroidir le chien trop rapidement. Sans décrire les mécanismes exacts de l’hydrocution, il faut préciser que lors du coup de chaleur, il n’y a aucun risque à refroidir brutalement l’animal. Il ne faut jamais sous-estimer les conséquences possibles d’un coup de chaleur.
L’évolution des symptômes peut surprendre par sa rapidité; il faut donc agir de façon rapide et efficace !
La prise en charge médicale du coup de chaleur
Lors d’un coup de chaleur installé, le simple fait de refroidir l’animal de façon externe ne suffit pas. Votre chien doit être rapidement conduit chez votre vétérinaire pour y être placé sous perfusion afin de contrôler son état d’hydratation.
Des corticoïdes à action rapides sont utilisées à des doses très élevées par voie intraveineuse, pour lutter contre l’oedème cérébral. Le contrôle des troubles de la coagulation nécessite parfois la mise en oeuvre d’une héparinothérapie, qui justifie une surveillance hématologique pendant plusieurs jours. Les conséquences rénales de certaines formes de coup de chaleur peuvent rendre nécessaire la réalisation de dialyses qui permettent de suppléer pendant quelques jours à l’incompétence excrétoire du rein …
Mais vous lui éviterez de telles issues … si vous restez vigilants et prenez les précautions d’usage … Bonnes vacances à vous et à votre compagnon !
Docteur Bénédicte Flament
Responsable Communication Scientifique Royal Canin Belux
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